I primi esempi di servizi segreti in Italia si ebbero ufficialmente nel 1855 nell’esercito sabaudo, ed erano prevalentemente di tipo militare. Solo nel 1925 venne istituito il servizio di informazioni militari prettamente di stile militare, con membri pure dell’arma dei carabinieri. All’inizio erano organi modesti, semplici, ben organizzati.
Durante la prima guerra mondiale vennero potenziati per ragioni di spionaggio. Nel 1916 si ebbero le prime forme di intercettazione telefonica. Si usarono vari mezzi di informazione e finanziari, migliaia di informatori, di agenti, dirigenti e funzionari che trovarono modo di fare carriera e sorsero le prima rivalità. In questo periodo nacquero molti documenti segreti da custodire e tramandare. Sorsero degli archivi segreti gestiti sotto banco. Durante la seconda guerra mondiale sorsero molti enti di intelligence. Nel 1940 si dedicarono prevalentemente allo spionaggio. Nel 1945 si fece una vera riorganizzazione con nomi in codice e indagini all’estero con la collaborazione di forze di polizia.
Si pensò a dividere per competenza territoriale mentre la capitale era zona autonoma. Nel 1927 sorse il primo ispettorato seguito da altri negli anni successivi. Nel dopoguerra si imposero le intelligence militari. Durante la guerra fredda, sotto l’influsso della Nato, si crearono organizzazioni difensive che si avvalsero di sofisticate tecnologie e delle telecomunicazioni. Negli anni sessanta l’intelligence interna usò un protocollo segreto.
La legge del 1977 creò un servizio sia civile che militare. Ai vertici si ebbero vari avvicendamenti.
La legge più importante è quella del governo Prodi del 3 agosto 2007 che creò un nuovo sistema di informazione per la sicurezza della repubblica. I servizi agivano sotto il controllo del presidente del consiglio che aveva il potere di nomina di direttori e vicedirettori di ogni agenzia. Dopo si diede più risalto alla competenza territoriale che prima non era stata messa in rilievo.