La Azalea è una pianta arbustiva originaria dell’Asia e diffusasi¸ con le sue cinquecento specie¸ in Europa e America. Si trova in Corea¸ Cina e Giappone in questi luoghi il fiore è doppio e il colore giallo o rosa in certi casi il fiore è piccolo e le foglie sono caduche. In Asia minore si trovano di colore purpureo e arancio.
Il primo a parlarne fu lo storico Plinio che ricorda come nella campagna asiatica molti soldati romani dell’esercito si avvelenavano mangiando miele tossico di alcune specie spontanee di azalee. Molte azalee sono velenose. Le azalee vennero classificate per la prima volta da un botanico inglese nel 1580. il colore è verde scuro¸ le foglie sono grandi e ruvide¸ fioriscono in primavera ed estate¸ hanno chioma compatta¸ fiori a grappoli dai colori vivaci e sfumati. Sono ricche di nettare. In inverno perdono le foglie¸ i fiori hanno cinque sepali¸ petali¸ e cinque stami. il frutto è una capsula marrone scuro che contiene semi piccoli. Di solito si trova nelle zone boscose umide di montagna e nascono spontanee vicino a corsi d’acqua amano le zone semi ombreggiate. Amano una temperatura fra otto e sedici gradi. Possono stare all’aperto lontane da fonti di calore. Amano l’acqua anche piovana e il ricambio di aria. Amano i terreni acidi privi di calcare¸ calcio e magnesio. Si deve potare in primavera. Si devono usare concimi liquidi e fertilizzanti. Si possono coltivare in vaso con un substrato di torba e aghi di pino. per i fiori scoloriti occorre nebulizzare la chioma ed evitare la esposizione al gelo. non amano le temperature elevate. per le macchie sono necessari trattamenti chimici a base di rame. Possono essere attaccate da acari. E’ utile come antireumatico. si usano trattamenti al potassio per favorire la fioritura.
In Italia sono state introdotte a Biella da un botanico inglese. Sono coltivate a livello commerciale in terreni acidi del lago Maggiore e in Toscana . All’estero si trovano in Nepal e Florida e si trovano anche specie ibride. per evitare l’ingiallimento delle foglie si sono fatti degli interventi di miglioramento genetico. Nel nord America sono coltivate industrialmente come piante ornamentali anche in vaso e in forma di cespuglio e alberello.
Spesso però sulle piante si apportano troppi mutamenti genetici.
Ester Eroli